Pool wordt gespeeld op een pooltafel, waar in elke hoek en in het midden van de lange zijden een gat (pocket) zit. De ballen moeten in de pockets worden geschoten, zoals ook bij snooker het geval is.

Een standaard set poolballen is genummerd van 1 tot en met 15, waarbij de eerste 7 de 'hele' ofwel solids (ballen in één kleur) worden genoemd, de 8 de zwarte bal is, en de 9 t/m 15 zijn de 'halve' ofwel stripes (witte zijkant met een gekleurde band).

Er zijn meerdere spelvarianten. Dit zijn de drie populairste:

• 8-ball
• 9-ball
• Straight pool ofwel 14.1

8-ball pool
Men speelt 8-ball met 16 ballen, 1 speelbal (de witte) en 15 genummerde ballen. De nummers 1 tot en met 7 noemen we de hele ballen en de nummers 9 tot en met 15 noemen we de halve ballen. De zwarte bal is de 8-ball. Het doel van het spel is dat de ene speler de hele ballen wegspeelt en de andere speler de halve ballen. De 8-ball wordt als laatste weggespeeld en degene die daar in slaagt heeft gewonnen.

9-ball pool
Men speelt 9-ball met 10 ballen, 1 speelbal (de witte), en 9 gekleurde ballen, de nummers 1 tot en met 9. Doel van het spel is dat men altijd de laagst genummerde bal op tafel als eerste moet raken. Hierbij hoeft de speler geen pocket aan te wijzen. Zodra men de 9-ball correct pot heeft men gewonnen.

Straight pool of 14.1
Men speelt Straight-pool met 16 ballen, 1 speelbal (de witte), en 15 gekleurde ballen, de nummers 1 tot en met 15. Doel van het spel is om zoveel mogelijk ballen te potten. Elke correct gepotte bal is 1 punt waard. Men speelt tot een vooraf afgesproken puntenaantal. Na de break dient een speler een willekeurige bal te potten, echter moet hij wel aangeven welke bal hij in welke pocket gaat spelen. Als dat lukt krijgt hij 1 punt.